Au Peabody Essex Museum, les portraits virtuoses de femmes noires de Gio Swaby en fil et en tissu

Jun 06, 2024

SALEM — Un fil noir pend sur une toile nue dans la série «Another Side to Me» de Gio Swaby, tous des autoportraits ou des portraits de femmes proches d'elle. L'habileté de l'artiste avec l'aiguille et le fil, largement exposée à « Fresh Up », son exposition personnelle qui vient d'ouvrir au Peabody Essex Museum, rend l'erreur ou l'oubli presque impossible. La qualité inachevée est pleine d'intention : tant que nous vivons, nous sommes des œuvres en cours ; il y a toujours plus à faire.

Swaby, 31 ans, a fait beaucoup de choses pour devenir elle-même récemment. Elle était l'une des rares artistes à travailler sur son mémoire de maîtrise (à l'Ontario College of Art and Design University de Toronto), m'a dit la conservatrice Lydia Peabody, et sur sa première exposition personnelle en galerie, à la Claire Oliver Gallery de New York, au en même temps. «Fresh Up», une sélection de 40 œuvres de 2017 à 2021 qui ont voyagé du Musée des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg à l'Art Institute de Chicago en passant par Salem, retrace son ascension rapide et sa maîtrise déconcertante de son médium pointilleux.

Il transmet également une exubérance et une maîtrise de soi que seul le fait main peut atteindre (la peinture, ou la bonne peinture, le fait intrinsèquement ; travailler sur une image, en extrayant la forme et l'expression des penchants glissants de l'huile ou de la gouache, c'est imprégner avec beaucoup de soin). Chaque pièce déborde d'affection et de respect pour ses sujets et les matériaux qu'elle utilise pour les capturer.

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«Another Side to Me», une série de portraits qu'elle a commencée en 2020, est remarquablement unique, une forme, d'après ce que je sais, presque entièrement la sienne. Je ne peux penser qu’à appeler cela de la confection de courtepointes expressionniste. Swaby a représenté ses sujets en déplaçant la toile sous les coups mécaniques d'une machine à coudre – en dessinant avec du fil (Peabody m'a dit qu'elle avait créé les œuvres essentiellement à main levée, ajoutant à la légende de sa virtuosité particulière).

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Un bon travail peut vous faire regarder au-delà de la façon dont il est fait. Swaby propose un rappel. Le premier chapitre de la série montre le dos nominalement inachevé de ses toiles, où le fil traverse les yeux, le visage et le cou, pour créer des connexions transparentes sur le revers fini.

Il ne s’agit pas de gestes confessionnels, ni d’un retrait de rideau ; ici, l’artiste embrasse l’imperfection – dans son travail, elle-même et nous tous. Mais même au verso, les défauts sont terriblement mineurs ; la façon dont son fil cousu noir capture l'expression, la perspective et le drapé du tissu ainsi que tout dessin au trait expert m'a laissé un peu abasourdi.

Trop parfait pour être imparfait ? Peut être. Lorsque les défauts doivent être signalés et non dissimulés, je me demande si la compétence prend le pas sur la vision. Mais c'est un petit bémol. Le motif primordial de Swaby est l'autonomisation, l'honneur et la valorisation des femmes noires de son entourage immédiat. Elle les représente avec amour à travers un labeur engagé, son investissement étant l'expression de sa conviction qu'ils méritent d'être vus.

Bien sûr, ils vous regardent. «Another Side to Me 4», 2020, capture le regard sévère d'une femme aux cheveux rasés et aux créoles géantes pendantes ; ce sourcil droit, très légèrement relevé, m'a fait me demander ce que j'avais fait de mal. «Another Side to Me 1», 2020, est plus doux, mais la tête du sujet est juste ainsi penchée ; son expression ouverte semble dubitative, comme si elle vous évaluait. Il est important de noter que Swaby ne nous donne pas les noms de ses sujets. Le fait que vous puissiez regarder, mais ne pas savoir, souligne une déclaration très littérale de maîtrise de soi. Swaby maintient son cercle serré et vous à l'extérieur.

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Le deuxième chapitre de la série ajoute des échantillons de tissu à motifs à l'image, adoucissant les bras, les épaules et les hanches (les œuvres sont également retournées, finies à l'envers). Swaby, essentiellement, est un fabricant de courtepointes et, dans le monde transatlantique des échanges coloniaux, le tissu peut être chargé de son empreinte. Dans « Gyalavantin' », un grand triptyque de 2021, l'artiste interrompt sa pratique du dessin méticuleux du fil pour des silhouettes obliques bloquées par des motifs lumineux. Les chaussures du personnage central présentent les motifs pastel distincts du batik d'Androsia, un tissu hybride unique au pays natal de Swaby, les Bahamas, provoqué par l'importation britannique de motifs sud-asiatiques au cours de sa dynamique coloniale. Son adoption et son adaptation par la population locale en disent long sur la maîtrise de soi.